Hallan plantas fósiles de 242 millones de años en Mendoza: un registro clave del Triásico Medio

Un equipo de investigación del CONICET analizó restos de plantas fósiles hallados en la subcuenca Santa Clara, al norte de Mendoza. El trabajo confirma que estas plantas pertenecen al Anisiano, un intervalo del Triásico Medio que abarca entre 247 y 242 millones de años. La formación geológica en la que fueron encontradas cuenta con una datación absoluta poco común para este período, lo que convierte al hallazgo en un aporte significativo, ya que las rocas del Triásico Medio con edades precisas son escasas tanto en Argentina como en otras regiones del mundo.

Tomás Pedernera, primer autor del artículo publicado en Review of Palaeobotany and Palynology, es investigador del CONICET en el Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales (IANIGLA, CONICET-UNCUYO-Gob. Mza) y forma parte del grupo de Paleobiología y Paleoecología. Allí estudia los restos fósiles de plantas que habitaron la Tierra en el pasado.

“Me enfoco en las asociaciones de plantas del Triásico desde un punto de vista sistemático, taxonómico y paleoecológico; es decir, determinar qué especies vivían en ese período y cómo eran sus relaciones entre sí y con el ambiente”. Pedernera explica que los paleoecosistemas se reconstruyeron a partir de las asociaciones fósiles de plantas, pero también considerando restos de otros organismos y toda la evidencia geológica y sedimentológica disponible.

En general, los ambientes lacustres (de lagos o sus orillas) tienen un gran potencial de preservación debido a sus características. “Hemos encontrado plantas de distintos grupos, tanto órganos vegetativos como reproductivos. Eran plantas comunes en el Triásico. Estudios previos de tipo palinológico -estudio de granos de polen y esporas- ya sugerían la presencia de vegetación en los márgenes de este paleolago”, señala el investigador, y agrega que la excelente preservación se relaciona con condiciones como fondos anóxicos (sin oxígeno disuelto) y una alta tasa de sedimentación asociada a los deltas, lo que favorece que los restos queden rápidamente cubiertos.

Cecilia Benavente, investigadora del CONICET en el IANIGLA, y otra de las científicas involucradas en el estudio, destaca: “Este registro es muy importante porque todas estas rocas triásicas corresponden al piso Anisiano, un intervalo clave a nivel global. Casi no existen ecosistemas terrestres preservados de ese momento en el mundo con dataciones precisas”.

La subcuenca Santa Clara, donde se produjo el hallazgo, se ubica en el departamento de Las Heras, en el límite entre Mendoza y San Juan, dentro de la precordillera. Forma parte de la Cuenca Cuyana, cuyo relleno está compuesto íntegramente por rocas del Triásico. En esta subcuenca, el Grupo El Peñasco incluye todas las unidades depositadas durante ese intervalo, organizadas desde las más antiguas a las más jóvenes en las Formaciones Cielo, Mollar, Montaña, Santa Clara Abajo y, en la cima, Santa Clara Arriba. Es en esta unidad superior donde se registró el material vegetal.

“Aquí en Mendoza contamos con uno de los pocos registros anisianos de ecosistemas terrestres del hemisferio sur. Durante ese tiempo se propuso un evento climático de humedad muy elevada, comprobado solo en rocas del hemisferio norte. Como aquí tenemos un ecosistema anisiano con restos de plantas, podemos evaluar si ese clima húmedo también ocurrió en el sur o si, por el contrario, no fue un evento global y las condiciones paleoclimáticas fueron distintas”, agrega Benavente. Por último, Pedernera subraya que este hallazgo también tiene un valor patrimonial: “Los restos fósiles son patrimonio protegido por ley. Conocer la historia de la vida en la Tierra nos ayuda a comprender cómo fueron los procesos evolutivos”.